关于文身的源起，至今学术界众说纷纭，莫衷一是。可以说每个民族远古文身产生的原因是各不相同的，在同一个民族内，各个部落也不尽相同。综观世界上一些民族文身习俗产生的历史条件和渊源，概括而言，目前大体上有如下原因：

1、图腾说。文身作为具有文化功能的标志符号而存在，**初是表示民族图腾标记。在早期，人们认为自己起源于某种动物、植物或其他物体。他们相信与自己相伴相随的某种动物、植物或其他物体具有特殊的亲缘关系，把它们视为祖先、新族或保护神。他们往往把自己崇拜的图腾形象绘刺在自己身体上，作为**性标志。民族与民族间崇拜的图腾，从外民族看来，他们往往是同一的，久而久之；图腾崇拜就成为民族的标志。澳大利亚南部伯尼凯亚部落袋鼠民族的人，以袋鼠为自己的图腾，后来也就成为了该民族的标志。